Si vous avez eu le temps de lier amitié avec quelques-uns de nos joueurs de boules
Vous pourrez prétendre que vous connaissez les monuments les plus curieux de l'Anjou " (René Bazin).

En circulant à travers la campagne angevine, plus particulièrement sur la rive droite de la Loire, on peut voir dans chaque village, parfois au bord d'une route, de grands bâtiments allongés sous leur toit d'ardoises.

De larges baies sur les murs latéraux, une porte d'entrée surmontée d'un nom ou d'un titre souvent curieux révèlent la présence des jeux de boule de fort ou Sociétés comme on les appelle le plus souvent.

Les origines du jeu de Boule de Fort sont très incertaines.

Les jeux de boules en Anjou, selon les textes, apparaissent vers le milieu du XVIe.
On distingue deux jeux se pratiquant en plein air : le jeu de grosses boules sur des allées encaissées et le jeu du cochonnet (ancêtre de la pétanque).

La tradition orale fixe la naissance de la boule de fort au cœur du pays maraîcher de la Vallée de l'Authion, sur la rive droite de la Loire. Au début du XXe, on ne retrouve pas ailleurs que dans le Val de l'Authion une densité aussi importante de sociétés.

En forme incurvée, la piste mesure environ 22 mètres de long sur 6 mètres de large. Elle est délimitée à ses 2 extrémités par deux madriers posés de champ pour arrêter les boules : " la planche ".

Jusqu'à la fin du XIXe, on jouait sur des jeux de plein air, constitués en terre locale. A partir du début du XXe, on commence à recouvrir les jeux dans un souci de confort. Plus de soin est apporté à la confection des pistes. On utilise alors généralement une terre sablo-argileuse du Guédéniau dans le Baugeois.

Vers 1970, la surface des jeux devient synthétique. La boule généralement en bois dur ou en plastique, est méplate. Elle est un peu plus lourde d'un côté que de l'autre (un côté " faible ", un côté " fort ") d'où son nom. Actuellement, elle mesure 126 mm de diamètre, 100 mm d'épaisseur et pèse de 1k 200 à 1k 350.

Les premières boules ferrées apparaissent dans les années 1830. On pense que c'est pour éviter que les boules ne se fendent qu'elles furent peu à peu cerclées.

Depuis les années 1970, les boules sont fabriquées très souvent en plastique. Mais de nombreux boulistes restent fidèles aux " anciennes " boules en bois. Et quelques artisans pérennisent toujours la tradition de leur fabrication.

Le phénomène des sociétés en Anjou est extrêmement développé. A l'origine, ces sociétés étaient des associations de personnes de même obédience, rassemblées pour converser et commenter les journaux, à une époque où tout le monde n'y avait pas accès. A la fin du XIXe, la société devient lieu de jeu, et la Boule de Fort pratiquée à cette époque dans les allées de bistrot, élit domicile dans ces cercles et actuellement la société et la Boule de Fort sont indissociables.

A l'origine, la société était exclusivement le rendez-vous des hommes, la présence des femmes étant interdite. Aujourd'hui ces sociétés sont des lieux de détente et de loisirs ouverts à tous. Elles sont devenues un cadre familial et convivial.

La Fédération de Boule de Fort de l'Ouest fut créée en juin 1906. D'autres suivront. La compétition prit son véritable essor en 1905 avec le premier challenge Cointreau, député et célèbre liquoriste angevin. Les challenges, environ 2000 par an, forment désormais l'ossature de la structure boulistique ; ils permettent aux sociétés de vivre, ils sont les moments d'actualisation de la solidarité boulistique. Grands ou petits, les challenges ont revitalisé la boule de fort.

Longtemps considérée comme une occupation d'anciens, la Boule de Fort attire désormais de plus en plus de jeunes et de femmes. Véritable patrimoine régional, la boule de fort gagne à être connue. Elle est à la fois un lien de vie sociale, un lieu de la mémoire locale, et un nouveau centre d'intérêt touristique.